Le contexte

La Chine connaît une longue histoire. À l'origine de l'illustre empire chinois, l'on trouve la dynastie Qin, sous laquelle l'on assista pour la première fois à la réunion d'un grand territoire et à la centralisation du pouvoir. Qin Shi Huang Di fut le premier empereur de Chine et il vécut de 259 à 210 avant J.-C.. Grâce à ses nombreuses campagnes militaires, il parvint à avoir la Chine toute entière sous sa domination.

L'empereur Qin Shi Huang Di fut un homme d'actes radicaux durant sa vie. Après s'être désigné lui-même comme Premier Empereur, il initia de nombreuses réformes. Il normalisa le système de poids et mesures et l'écriture des caractères. Il établit la centralisation de la politique, de l'économie, des affaires militaires et de la culture. Cet empereur fut à l'origine de la réalisation de la Muraille de Chine, le fameux ouvrage de défense.

L'empereur Qin Shi Huang Di fut aussi un homme d'actes radicaux autour de sa propre mort. Ce rang qu'il avait atteint durant sa vie, il voulut le conserver aussi dans l'au-delà. Les collines en pente douce du mont Li offraient le Fenghsui parfait pour le site funéraire idéal. A cet endroit, où d'anciens rois avaient été enterrés, il se fit construire un mausolée unique par 700 000 forçats. Ce complexe funéraire a été décoré d'offrandes funéraires exceptionnelles, son Armée de Terre Cuite monte la garde et il a été scellé par des ouvriers et des concubines qui y furent enterrés vivants.

L'Armée de Terre Cuite a été découverte par hasard en 1974 par un paysan qui creusait un puits. Depuis lors, les archéologues redoublent d'efforts pour parvenir à dégager les quelque 7 000 soldats. Un peu plus de 1 000 soldats ont déjà été mis au jour, il en reste donc encore 6 000 à être ensevelis sous une couche de terre. Les fouilles sont menées avec un soin extrême et chaque soldat est l'objet d'une restauration qui s'étend sur plusieurs mois.

Les empereurs de la dynastie suivante, la dynastie West-Han, se firent aussi accompagner par leur propre Armée de Terre Cuite. Le raffinement des soldats, des cavaliers et de leurs chevaux, au même titre que d'autres superbes offrandes funéraires, révèle la voie choisie dans cette période pour exprimer la croyance en la vie dans l'au-delà. De magnifiques objets en terre cuite, en jade, en or et en bronze montrent que l'existence dans les premiers temps de l'empire chinois se poursuivait dans une autre dimension.